Anna Leigh Waters farà coppia con Andre Agassi agli U.S. Open

La leggenda del tennis Andre Agassi farà il suo debutto professionale nel pickleball ai prossimi campionati U.S. Open Pickleball, accanto alla più forte giocatrice del circuito americano: Anna Leigh Waters, vincitrice di 148 titoli della Professional Pickleball Association (PPA).

Waters, attualmente numero 1 al mondo in singolo, doppio femminile e doppio misto, è diventata professionista a 12 anni. Giocherà in coppia con Agassi, 54 anni, otto volte campione Slam, nel doppio misto a partire dal 26 aprile a Naples, Florida. Il loro primo match insieme è previsto per il 30 aprile, trasmesso in diretta da CBS Sports Network. Waters ha detto di essere motivata a giocare con Agassi per far crescere lo sport del pickleball. Agassi, invece, ha scherzato: “era chiaro che Anna Leigh fosse stufa di vincere. Voleva una sfida vera.”

Il pickleball è lo sport in più rapida crescita negli Stati Uniti, con 48,3 milioni di adulti che lo hanno praticato tra il 2022 e il 2023. È accessibile a tutti, ma per molti non è ancora considerato uno sport “serio”. Tuttavia, Agassi ha partecipato a vari eventi esibizione, tra cui i Pickleball Slam, anche con la moglie Steffi Graf. Durante la pandemia, Agassi e Graf hanno iniziato a giocare con i figli e oggi sono ambasciatori del brand Joola, specializzato in pickleball e tennistavolo.

Waters è la giocatrice con i maggiori guadagni nel pickleball, davanti anche ai colleghi maschi. Ha iniziato con la madre Leigh, che oggi è sua allenatrice e compagna di doppio. Ha già giocato con personalità come Michael Phelps, Jamie Foxx, Sugar Ray Leonard, Scottie Scheffler e Jordan Spieth.

Anche celebrità come Bill Gates, Leonardo DiCaprio, Tom Brady e LeBron James hanno investito nel pickleball. Waters ha abbandonato il tennis perché lo trovava troppo competitivo e rigido, soprattutto in Florida. Ha scelto il pickleball perché lo trovava più divertente e sociale. Agassi ha ammesso che il tennis rimane lo sport di racchetta più esigente, ma ha elogiato il pickleball per la componente sociale: “attraverso il pickleball, io e mia moglie stiamo facendo nuove amicizie. Non è facile alla nostra età.”

Durante gli allenamenti in Florida, Waters ha aiutato Agassi a sentirsi sicuro di sé: “gli ho detto: ‘Andre, sei fortissimo. Smettila di avere dubbi!’” Entrambi sono giocatori aggressivi, e la loro tattica sarà: “attacca senza paura”. Questo stile riflette l’evoluzione dello sport verso uno stile più veloce e spettacolare.

L’U.S. Open di pickleball attira circa 50.000 spettatori e sarà trasmesso su CBS Sports e Pickleball Channel. Sempre più tennisti professionisti in pensione stanno passando al pickleball: tra loro Jack Sock e Donald Young. Waters, che ha rinunciato al college per concentrarsi sulla carriera, partecipa a circa 25 tornei l’anno.